Rekordernte: Sammler aus St. Louis lebt von Nummernschildern

Paul White aus Shannon, Mississippi, ist auf der Suche nach Nummernschildern aus jedem der 82 Landkreise. In weniger als vier Jahren hat er 55 gefunden.

Terry Hammer holt ein Nummernschild aus Montana aus dem Jahr 1955 aus seiner Sammlung von mehr als 100.000 Kennzeichen. Die meisten davon bewahrt er verpackt und sortiert in seinem Keller im Süden von St. Louis auf.

ST. LOUIS – Terry Hammer besitzt ein Auto – und 100.000 Nummernschilder.

Die zweite Figur ist fließend. Jeden Tag kommen einige in sein Haus im Süden von St. Louis, andere gehen hinaus. Er verbringt mehr als 70 Stunden pro Woche damit, Nummernschilder zu kaufen, auszuhängen und zu verkaufen. Sie hängen an den Dachsparren im dritten Stock seines Doppelhauses und füllen Kartons, die vom Boden bis zur Decke in seinem Keller gestapelt sind.

„Alles begann mit einer Kiste“, sagte Hammer, 57. „Dann wurde es verrückt.“

Shop License Plates, sein Online-Shop, führt mehr als 120 Kennzeichenkategorien, von der Armee bis hin zu Universitätskennzeichen. Während die Pandemie das Interesse an Sammlerstücken aller Art wiederbelebte, brauchten Nummernschilder keinen solchen Anstoß; Sie sind seit Jahrzehnten auf Tempomaten unterwegs. Das Hobby ist zugänglich und größtenteils erschwinglich: Ein paar Dollar auf einem örtlichen Flohmarkt können Ihnen den Einstieg erleichtern. Für engagierte Enthusiasten repräsentieren die Metallrechtecke das Wissen über die offene Straße, eine Vorliebe für Design oder eine Faszination für Geschichte.

Terry Hammer hält ein Oldtimer-Nummernschild aus Arkansas. In seinem Keller im Süden von St. Louis, dem Hauptsitz seines Unternehmens Shop License Plates, stehen Kisten und Kartons voller Nummernschilder.

„Es ist Geographie. Es ist Reisen. Es ist die Wirtschaft“, sagte Jeff Minard von der Automobile License Plate Collectors Association, die 1954 gegründet wurde und eine zweimonatliche Zeitschrift mit dem Titel Plates herausgibt.

Minard, der in Dallas lebt, trat der Organisation vor sechs Jahrzehnten bei, bevor er alt genug war, um Auto zu fahren. Jetzt, da er im Ruhestand ist, hat er seine Sammlung von Tausenden von Tellern auf etwa hundert erweitert. Von einigen – zum Beispiel mit Wiederholungen von „Jeff“ – wird er sich nie trennen. Zu seinen Favoriten gehört ein von Einschusslöchern übersätes Hawaii-Tag aus dem Jahr 1942.

„Da gibt es eine Geschichte“, sagte Minard. „Wo war das?“

Hammer-Kunden sammeln aus den unterschiedlichsten Gründen. Einige suchen jedes Jahr nach einem bestimmten Staat. Oder jeder Staat während eines bestimmten Jahres. Andere bevorzugen alphanumerische oder Farbkombinationen. Hammer verkaufte kürzlich seinen gesamten Vorrat an Indiana-Tellern von 1963 – an einen Einwohner von South Dakota.

Jon Marland aus Rhode Island hat eine magische Zahl: 1437. Sie erinnert ihn an seinen Vater, der einst einen Lastwagen mit dieser Sequenz besaß.

Jon Marland aus Rhode Island führt eine Ausstellung mit Nummernschildern, die er mit der Reihenfolge „1437“ findet. Die Nummer erinnert ihn an seinen Vater.

„Man muss sich auf etwas konzentrieren“, sagte Marland, ein pensionierter Rohrinstallateur.

Paul White aus Shannon, Mississippi, ist seit Kurzem ein Johnny, der sich dem Zeitvertreib widmet. Er war bereits über 60 Jahre alt, als ihm eine nahegelegene Scheune auffiel, die aussah, als wäre sie mit geprägten Aluminiumreihen tapeziert worden.

„Ich fand das das Coolste“, sagte White.

Der Arzt und unerfahrene Holzarbeiter beschloss, einen Teil seiner Werkstatt den Platten aus jedem der 82 Landkreise des Magnolia State zu widmen. Er ist noch 27 von seinem Ziel entfernt, hat es aber geschafft, das schwer fassbare Issaquena zu ergattern, den am dünnsten besiedelten Bezirk der Vereinigten Staaten östlich des Mississippi.

Shop License Plates möchte eine Sammlung esoterischer Fakten dieser Art sein. Hammer recherchiert jeden Staat und erstellt Tabellen, die die Abkürzungen, Designs und Zeiträume der Schilder entschlüsseln. Seine Karte für Mississippi umfasst 179 Linien, Tendenz steigend.

„Wir versuchen, die Menschen über die Geschichte hinter ihrem Nummernschild aufzuklären“, sagte Hammer.

John Ward aus Mississippi ist nach einem Brand im letzten Winter dabei, seine Nummernschildsammlung neu zu organisieren. Er hat etwa hundert durch das Feuer verloren, versucht aber, sie zu ersetzen.

John Ward, ein Zeitungsautor und Fotograf, lebt nicht weit von White entfernt, beschäftigt sich aber schon viel länger mit diesem Hobby. Er begann als Teenager in Cumberland County, Illinois, mit der „Ernte alter Exemplare“ aus den Schuppen seines Großvaters, sagte er.

Er hatte in den letzten fünf Jahrzehnten etwa 500 Tafeln zusammengetragen und dabei nach niedrigen Zahlen und sich wiederholenden Ziffern gesucht, die als „Stotterer“ bekannt sind. Ein Feuer im letzten Winter zerstörte etwa ein Fünftel seiner Beute, aber Hammer hat Ward dabei geholfen, Ersatz zu beschaffen.

Familienausflüge weckten Hammers Interesse an Tellern, als er noch ein Kind war. Er fing langsam an, wischte die Abfälle seiner Eltern weg und schnappte sich hier und da ein paar andere. Nach und nach breitete sich eine Obsession aus.

Vor fast 20 Jahren veröffentlichte er seinen ersten Eintrag bei eBay. Als die Verkäufe anzogen, wurde klar, dass das Online-Auktionshaus seinen Gewinn verschlang. Fünf Jahre später wagte er den Schritt, kündigte seinen Job in einer Fabrik und startete seine eigene Website. Die Beherrschung der Technologie sei „hartes Schlittenfahren“, sagte er.

Aber auch das Internet war ein Segen. Früher konnte man Teller nur persönlich finden, indem man Immobilienverkäufe, Antiquitätenläden oder den Schrottplatz durchstöberte. Glück war für Käufer auf der Suche nach etwas Bestimmtem von entscheidender Bedeutung. Jetzt können Enthusiasten ganz einfach nach Tierdarstellungen, Amateurfunkbezeichnungen oder Ehrentiteln suchen.

Ein Missouri-Nummernschild aus Messing aus der Jahrhundertwende ist der teuerste Artikel bei Shop License Plates. Der Preis beträgt 1.299,99 $.

Shop License Plates wurde für die Konferenzdekoration an Anheuser-Busch und für eine Werbekampagne an Ralph Lauren verkauft. Der Schauspieler Josh Hutcherson verwendete in einer Filmrolle ein Ohio-Schild aus dem Jahr 1977 aus „Birthplace of Aviation“.

Hammer organisiert seinen riesigen Vorrat mit seiner eigenen Version eines Dewey-Dezimalsystems: Jeder Teller hat seinen Platz. Mit der Präzision eines Bibliothekars kann er eine bestimmte Anfrage aus seinem Stapel ziehen.

Dennoch, sagte er, „scheinen sich die Nummernschilder zu vermehren.“

Das sind gute Nachrichten für Käufer wie Jolinda Lampo aus Oceanside, Kalifornien. Seit 12 Jahren baut sie Vogelhäuschen und verkauft sie auf Etsy. Für die Wände verwendet sie recyceltes Holz und darüber ein Nummernschilddach.

Jolinda Lampo aus Kalifornien verwendet Nummernschilder für Dächer der von ihr hergestellten Vogelhäuschen. Sie verkauft sie seit 12 Jahren auf Etsy und bezieht ihre Teller oft von Shop License Plates aus St. Louis.

„Es fügt ein wenig Personalisierung hinzu“, sagte Lampo.

Scott McDonald aus Nord-Indiana ist ein Oldtimer-Typ. Bei der Restaurierung eines alten Fahrzeugs kommt es auf jedes Detail an. Deshalb wollte er für seinen Camper aus dem Jahr 1959 – der sorgfältig in seinem ursprünglichen Blaugrün mit einem weißen Chevron-Streifen neu lackiert wurde – ein Hoosier-State-Emblem von 1959.

„Ich konnte nirgends einen finden“, sagte McDonald, ein Generalunternehmer. Schließlich wurde er auf Hammers Website verwiesen, wo er eine Goldrute-Schönheit im Wert von 30 US-Dollar ergatterte.

„Es ist wie brandneu“, sagte er.

Jeder Teller, der in Hammers Besitz gelangt, wird einer sorgfältigen Reinigung unterzogen. Ernsthafte Sammler debattieren über die Vor- und Nachteile verschiedener Reinigungsmittel – von Windex bis WD-40 – aber Hammer schwört auf Seife und Wasser mit einer großen Portion Ellenbogenfett.

Die Preise richten sich nach Alter, Zustand und Seltenheit. Kennzeichen aus Kalifornien – mit seinen 30,3 Millionen zugelassenen Fahrzeugen – sind leichter zu finden; diejenigen aus Vermont sind mit etwa 600.000 weniger betroffen.

Macken schaffen einen Mehrwert. Bevor die USA 1957 eine Standardform von 12 x 6 Zoll vorschrieben, ahmten Staaten wie Tennessee ihre eigenen gezackten Umrisse nach. Während des Zweiten Weltkriegs führte die Metallrationierung dazu, dass Autoanhänger auf Sojabohnenbasis hergestellt wurden. Palindrome sind groß. Und Nischenkategorien verkaufen sich immer: Tierthemen, Ersthelfer, Sportmannschaften.

Die meisten Hammer-Artikel kosten im Einzelhandel weniger als 10 US-Dollar zuzüglich Versand. Sein teuerster Gegenstand, ein Missouri-Messingartefakt aus der Jahrhundertwende, wird mit 1.300 US-Dollar gelistet.

Einige seiner Teller – die er in seinem Arbeitszimmer im Obergeschoss ausstellt – sind von unschätzbarem Wert. Sie repräsentieren Reisen oder Erfolge oder sogar geliebte Menschen. Der „Hammer 9“ seiner Eltern hängt an einem Balken. Er hat das „TLH“, das er bei seinem ersten Auto eingetragen hat, und ein weiteres mit seinen Initialen, das er gerade zufällig gefunden hat.

Die meisten Kennzeichen von Terry Hammer bei Shop License Plates stammen aus den Vereinigten Staaten, er verkauft jedoch auch einige aus anderen Ländern, darunter diese aus Belize.

Die Jagd sei endlos, sagte er. Er holt sich Empfehlungen von Kunden, verfolgt Online-Auktionen und reist zu Tauschbörsen, anstatt in den Urlaub zu fahren.

„Ich habe nie genug Nummernschilder“, sagte Hammer.

1903: Im ersten Jahr gab ein Bundesstaat, Massachusetts, eigene Nummernschilder heraus. New York begann 1901 damit, Schilder zu verlangen, aber die Besitzer mussten ihre eigenen herstellen.

1928:„Idaho Potatoes“ machte sich als erster Staatsslogan einen Namen, der auf einem Nummernschild gedruckt wurde.

1957:New Hampshire war der erste Bundesstaat, der jedem, der eines wollte, Vanity-Nummernschilder anbot.

2018:Missouri rollte seine zweihundertjährigen Gedenktafeln aus, mit roten und blauen Wellen, die die Staatsflagge und die Flüsse Mississippi und Missouri darstellen.

200+:Die Anzahl der in Missouri angebotenen Spezialkennzeichen.

3.000:Aktive Mitglieder der Automobile License Plate Collectors Association, der Sammler aus 25 Ländern angehören.

34.000 $: Verkaufspreis eines Chicagoer Nummernschilds aus dem Jahr 1904 bei einer Auktion im letzten Sommer; Ein Porzellanteller aus St. Louis aus dem Jahr 1906 kostete 8.500 US-Dollar.

Quellen: Automobile License Plate Collectors Association; Finanzministerium von Missouri

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