Eine kurze Geschichte der Kramer-Gitarren

Es handelt sich um eine Ikone der Shred-Gitarre, die von einigen der größten Namen des 80er-Jahre-Shreds gespielt wird, aber Kramer hat mehr zu bieten als nur Superstrats …

Eddie Van Halen live auf der Bühne im Jahr 1984 mit seiner Kramer-Frankenstrat-Gitarre. Bild: Ross Marino/Getty Images

Die 1980er Jahre waren eine Zeit rasanter Veränderungen in der Musikindustrie. Wir sahen, dass die CD einen gewaltigen Paradigmenwechsel in der Art und Weise ermöglichte, wie Musik geschaffen und vermarktet wurde. Die erste Punk-Welle brach aus und wurde im Zeitgeist durch neue Genres ersetzt, deren Dreh- und Angelpunkt oft der Synthesizer oder der Plattenspieler war. Dennoch blieb die Gitarre ein einflussreicher Teil der Musiklandschaft, insbesondere bei Hardrock-Bands, die die Grenzen sowohl des Gitarrenspiels als auch der Mode überschritten.

Unter dieser neuen Generation von Shreddern gab es eine Marke, die die 1980er Jahre dominierte – Kramer Guitars. Doch obwohl Kramer Guitars seit jeher mit den 80ern und dem Hair Metal in Verbindung gebracht wird, beginnt die Geschichte von Kramer Guitars tatsächlich in den 70ern und einer ganz anderen Art von Gitarre.

Travis Beans Name ist zum Synonym für die unkonventionellen Gitarren mit Aluminiumhals geworden, die seinen Namen trugen, ganz zu schweigen von ihrer ikonischen hohlen T-Kopfplatte. Aber Travis Bean Guitars war kein Ein-Mann-Betrieb, als es 1974 in Kalifornien gegründet wurde. Tatsächlich gründete Bean das Unternehmen mit zwei Geschäftspartnern – Marc McElwee und Gary Kramer.

Laut Kramer begann das Geschäft mit Travis Bean zu scheitern, als er ein Patent in seinem eigenen Namen und nicht im Namen des Unternehmens anmeldete. Die Geschäftsbeziehungen wurden noch weiter belastet, als laut Kramer der Gitarrenbau durch Beans neue Leidenschaft, das Trommeln, verdrängt wurde.

Laut Kramer hatte Bean an einem Wochenende, an dem er Bestellungen ausführen sollte, um die unglaubliche Nachfrage zu befriedigen, wiederum einen großen Teil der Produktionsfläche in ein Aufnahmestudio im Garagenstil umgewandelt, komplett mit Hunderten von Eierkartons an der Wand für das Instrument, das seinen Namen trägt.

Wir sind uns sicher, dass Kramer Travis Bean 1976 verließ, um zusammen mit einem Freund von Bean aus New York, Dennis Berardi, seine eigene Firma zu gründen – Kramer Guitars war geboren.

Die ersten Kramer-Prototypen wurden von einem Mann namens Phillip J. Petillo gebaut, der auch für die Travis Bean-Prototypen verantwortlich war. Kramer suchte auch nach Investoren und fand einen in Henry Vaccaro. Später verkaufte Vaccaro seine Anteile an dem Unternehmen im Jahr 1993 an Jackson Communications Inc., gegründet von der Familie des Superstars Michael Jackson (was zu einer Kaskade rechtlicher Probleme führte, auf die wir hier einfach nicht näher eingehen können!).

Zwischen 1976 und 1981 hatten die unter dem Kramer-Banner gebauten Gitarren starke Ähnlichkeit mit Travis-Bean-Gitarren – vor allem die Aluminiumhälse und das gegabelte Kopfplattendesign. Kramer-Hälse wiesen jedoch einen wichtigen Unterschied auf: Anstatt vollständig aus Aluminium gefertigt zu sein, verfügten die Hälse von Kramer-Gitarren über Holzeinsätze im Aluminium. Dies geschah aus zwei Gründen: Gewichtsentlastung und um den Hälsen ein bisschen mehr Ähnlichkeit mit den Hälsen traditioneller Gitarren zu verleihen. Möglicherweise hatte die Entscheidung auch einige klangliche Auswirkungen.

Wenn Sie jemals eine Gitarre mit Aluminiumhals verwendet haben, stellen Sie möglicherweise fest, dass sich der Hals beim ersten Anfassen etwas kalt anfühlt. Aluminium leitet Wärme sehr gut. Wenn Sie also zum ersten Mal einen Aluminiumhals in die Hand nehmen, wird die Wärme von Ihrer Hand abgeleitet, sodass Sie selbst bei Raumtemperatur ein kühlendes Gefühl haben. Die in Epoxidharz gefassten Holzeinsätze bestanden normalerweise aus Walnuss oder Ahorn, während die Körper aus Riegel- oder Vogelaugenahorn, Koa, Afromosia, Swietenia, Shedua und Bubinga bestanden. Die Brücken und Stimmwirbel wurden von Schaller hergestellt und die Tonabnehmer wurden von DiMarzio geliefert. Die Hohlraumabdeckungen der Gitarren bestanden aus Aluminium.

Ende 1981 verzichtete Kramer Guitars auf die Aluminiumhälse zugunsten eines traditionelleren Konstruktionsdesigns. Es gab viele Spekulationen darüber, was zu diesem Schritt geführt hat, aber wie bei den meisten Dingen im Gitarrengeschäft hatte es wahrscheinlich mit Verkäufen oder dem Fehlen solcher Verkäufe zu tun.

In den Jahren vor 1981 verkauften sich Bassgitarren mit Aluminiumhals etwa viermal so schnell wie Gitarren. Man kann spekulieren, dass dies daran lag, dass Bassisten in dieser Zeit eher bereit waren, etwas Neues auszuprobieren.

Auf jeden Fall verfügten die ersten Gitarrenserien, die mit Holzhälsen auf den Markt kamen, über Fender-förmige Kopfplatten, ähnlich wie die Charvels dieser Zeit. Nachdem nur etwa tausend Instrumente gebaut worden waren, erhielt Kramer im Mai 1981 von Fender eine Unterlassungsverfügung, die Produktion von Gitarren mit Kopfplattenform einzustellen, was Kramer dazu veranlassen würde, auf eine „Schnabel“-Kopfplatte umzusteigen.

In dieser Zeit wurde die Produktion von Gitarrenkomponenten aus den USA verlagert. Die Karosserien wurden in verschiedenen Fabriken in Ostasien hergestellt. Mechaniken und Tremolos wurden von Gotoh in Japan hergestellt, und die Hälse wurden von der japanischen Firma ESP Guitars hergestellt, die etwa zur gleichen Zeit mit der Herstellung von Gitarrenersatzteilen begann und diese in die USA importierte – zu dieser Zeit stellten sie auch Gitarrenteile für Schecter her. Alle Teile wurden nach New Jersey verschifft, wo sie zusammengebaut und die Gitarren fertiggestellt wurden.

Das Führungsteam von Kramer war klug genug, die Trends zu erkennen, die sich in der Musikindustrie zusammenbrauten, zu denen auch der von Eddie Van Halen getriebene Wunsch nach Gitarren mit Tremolo-Systemen gehörte. Kramer arbeitete mit einem deutschen Erfinder namens Helmut Rockinger zusammen, um Tremolos für seine Gitarren zu bauen. Kurz darauf, 1982, schlossen sie sich mit Floyd Rose zusammen, um auch Tremolos zu bauen, und 1983 waren die mit Tremolos von Floyd Rose ausgestatteten Gitarren aus den Regalen verschwunden.

Kramer nutzte Schaller für die Herstellung von Stimmwirbeln und sorgte dafür, dass das Unternehmen auch mit der Produktion von Floyd-Rose-Tremoli begann. Entscheidend ist, dass Kramer zu dieser Zeit die einzige Gitarrenfirma war, die Original-Tremolos von Floyd Rose für ihre Produktionsgitarren anbot, was ihnen einen enormen EVH-Vorsprung verschaffte, wenn es ums Marketing ging.

Ende 1983 stellte Kramer sein Kopfplattendesign erneut auf das etwas an den Gibson Explorer erinnernde „Hockeyschläger“-Design um. Etwa zu dieser Zeit brachte Kramer ein neues Modell heraus, die Baretta, die von Eddie Van Halen auf der Bühne verwendet wurde. Die EVH-Partnerschaft mit Kramer entstand aus einem zufälligen Treffen zwischen den Managern von Dennis Berardi und Eddie Van Halen, als sie sich auf demselben Flug befanden – aber es war eine Verbindung, die die Marke definieren sollte.

Kramer-Gitarren entwickelten sich weiter, um populäre technologische Veränderungen zu integrieren, wie etwa die Einführung von Seymour-Duncan-Tonabnehmern Ende 1985 und die Übernahme der leuchtenden, auffälligen Farben der Glamour-Bewegung für Lackierungen Mitte bis Ende der 80er Jahre.

Dem Beispiel von Eddie Van Halen folgend, waren viele prominente Gitarristen zu sehen, die Kramers nutzten, darunter Mick Mars und Vivian Campbell. Kramer verstand die Trends des Marktes und die Macht der Berühmtheit und kombinierte beides, um 1985 und 1986 zur meistverkauften Marke zu werden.

Die Welle brach 1991 zusammen, als der Niedergang des Hair Metal (nicht zuletzt dank Slash) mit einer unüberwindbaren Anzahl finanzieller Probleme einherging, darunter eine Klage von Floyd Rose. Das Unternehmen meldete Insolvenz an und wurde an Gibson verkauft.

In den Jahren, seitdem Kramer-Gitarren weiterhin hergestellt wurden – wenn auch in kleinen Stückzahlen und nur in Gibsons asiatischen Fabriken, aber in den Jahren seit der von KKR unterstützten Übernahme von Gibson Brands nach der Insolvenz im Jahr 2018, ist die Kramer-Band sichtbarer geworden. Während die Shred-Gitarre weiterhin eine Renaissance erlebt, könnte die Zukunft für Kramer so rosig sein wie seit Jahrzehnten nicht mehr.